意外防护的第一步:Airbag 气囊
Airbag(气囊)概念的出现,最早可回溯至 1952 年、美国工程师 John W. Hetrick 在一场交通意外后的突发奇想,以气袋来减缓意外发生时的冲击,并于 1953 年取得了美国「辅助乘员保护系统(Supplementary Restraint System;SRS)」的专利,可惜当时这项技术并不成熟,所以一开始只有 Ford 在研发这项配备,并于 1971 年时推出全球第一辆搭载驾驶座气囊的 Mercury Topaz。可惜 1970 年代的消费者,对「安全」并不感兴趣,Seat belts 安全带(第一个配置两点式安全带的品牌,是 1955 年的 Ford,三点式安全带则是到 1959 年时才由 Volvo 所发明)的使用率也偏低,所以气囊没多久便在汽车市场上销声匿迹。
不过,尽管不是第一辆配置气囊的量产市售车,但 1980 年 12 月推出的 Mercedes-Benz S-Class,却是第一个将气囊带到欧洲的车厂,且将它列为新车的标准配备,随后并陆续将气囊这项配备导入旗下所有车型上,开启汽车安全配备的新纪元。
「气囊」是现在车迷都很熟悉的被动安全配备,英文正式名称为 SRS(Supplement Restraint System 辅助约束系统),但一般都以 Airbag 称呼。气囊是高强度的布囊,平时扁平地收纳在方向盘等地方,当车辆发生撞击时,撞击感知器侦测到意外发生后,便会启动气囊、迅速的充气,做为乘员与车辆之间的缓冲体,避免因为撞击到车体的结构或是破损的玻璃等物品而受伤。而在达成缓冲效果之后,气囊会迅速排气,避免阻挡驾驶人的视线及救援工作的进行。
必须注意的时,气囊本身仅有缓冲的辅助效果,乘员最主要的安全防护,仍得靠安全带将身体固定在座椅上,方能避免乘员飞出车外,而这也是气囊名为辅助约束系统的原因。 至于国内市场方面,虽然二阶安规并未明文规定在国内上市的新车都得标准配备前座双气囊,但目前各车厂大多都以全车系标配双气囊组,引进国内的 Mercedes-Benz 车型则是提供了 4~8 具不等的气囊防护。